Joseph Crue regresó del trabajo a su granja en Groton, cerca de Ayer, Massachusetts, alrededor de las 8:00 de la tarde del 18 de enero de 1880. Se sorprendió al encontrar todas las puertas cerradas y las cortinas cerradas. Su esposa, María, debería haber estado adentro, pero no hubo respuesta cuando llamó a la puerta. Encontró la escotilla del sótano parcialmente abierta, así que entró por allí. Encendió una lámpara en la cocina y buscó a su esposa en la casa oscura. La encontró muerta en el dormitorio, con tres disparos en la cara y uno en el pecho.
Corrió hacia su vecino, quien avisó a la policía. El ayudante del sheriff llegó con agentes que intentaron localizar al asesino. Esa tarde, un vagabundo de los alrededores se detuvo en la casa de los vecinos de los Crue, los Bradley, y en varios otros lugares pidiendo agua. Con el pretexto de comprar una granja, preguntó por la finca Crue. Un joven llamado Henry Hewin llamó a Crues alrededor de las 2:15 para hacer un recado, y la Sra. Crue le dijo que tenía una visita que quería comprar su granja. Alrededor de las 3:00, la señorita Jennie Carr llamó y encontró la puerta cerrada con llave y las cortinas cerradas. Un hombre extraño llamó a la puerta y cuando ella preguntó por la señora Crue, él le dijo que se había ido a la ciudad.
El médico forense realizó una autopsia y descubrió que los disparos de pistola en la cara habían sido realizados tan cerca que le quemaron las cejas y la piel. Su examen determinó que María Crue había sido violada. Todavía llevaba un dedal en el dedo, por lo que debió estar cosiendo cuando fue atacada. El examinador concluiría más tarde que primero le dispararon y luego arrastraron su cuerpo al dormitorio donde fue violada después de morir.
Las sospechas recayeron sobre Stearns Kentall Abbott, que había estado solicitando trabajo en un taller de carpintería cercano. En noviembre anterior, Abbott fue liberado de la prisión estatal de New Hampshire, donde había estado cumpliendo condena por hurto. También había cumplido condena por robo y falsificación en Massachusetts y Connecticut. Abbott se había alojado en Cambridge y se fue apresuradamente, dejando atrás un sombrero y un par de zapatos. El detective Jones de Cambridge y el inspector Richardson de Boston llegaron a Ayer con fotografías de seis o siete “pícaros destacados”, entre ellos Stearns Abbott. Los Bradley identificaron a Abbott como el hombre que habían visto esa tarde, y la señora Bradley reconoció el sombrero de Abbott. Jennie Carr y Henry Hewin también destacaron a Abbott en las fotografías.
Es comprensible que la comunidad estuviera indignada por el asesinato y la policía de Ayer inició una búsqueda de Stearns Abbott. Los concejales de Ayer ofrecieron una recompensa de 300 dólares por el arresto y condena del culpable y pusieron al detective Hill de la policía de Salem a cargo del caso. Enviaron la fotografía de Abbott a los departamentos de policía de toda Nueva Inglaterra. El jefe de policía de Ayer, Samuel Reed, inició su propia investigación, aunque la ciudad no le había otorgado ninguna autoridad en el caso.
El 28 de enero, un hombre llamado Charles Ford Chamberlin se detuvo en la granja de BF Cilley de East Weare, New Hampshire, en busca de trabajo. Cilley le dijo que podía quedarse a pasar la noche, pero sospechaba del extraño. La fotografía de Abbott fue publicada en el depósito y al verla convenció a Cilley de que el hombre que llegó a su casa period el fugitivo. Telegrafió a Ayer y el jefe Reed, acompañado por oficiales de Manchester, New Hampshire, llegó a East Weare al día siguiente. Una gran multitud esperaba en la estación de Ayer cuando Reed regresó con su prisionero el 30 de enero. En el procedimiento preliminar en Ayer, Abbott se declaró inocente; Posteriormente, las autoridades lo llevaron a la cárcel en Lowell.
El hecho de que Reed no actuase oficialmente en nombre de Groton o Ayer planteó la cuestión de quién pagará sus gastos y quién será responsable de la recompensa de 300 dólares que esperaba el granjero de East Weare. No todos estaban contentos con los métodos de Reed y algunos sospechaban de sus motivos. Había malos sentimientos hacia él que se remontaban a su mandato como ayudante del ex Alto Sheriff, cuando Reed period un oficial impopular e ineficiente. Se decía que las opiniones adversas del jefe Reed generaban una creciente simpatía por Stearns Abbott. El editor de un periódico y un ministro destacado crearon un fondo de suscripción para contratar al ex fiscal de distrito George Stevens para la defensa de Abbott.
La sala del tribunal estaba «llena hasta el punto de asfixiarse» cuando comenzó el juicio de Abbott en Cambridge en diciembre de 1880. La defensa ofreció pruebas de que otro hombre se encontraba en la residencia de Crue ese día. También intentaron presentar testimonios de que la reputación de la señora Crue había sido mala cuando vivía en Lexington y que ella y su marido habían estado peleando antes del asesinato. El juez lo desestimó. Muchos consideraron que las pruebas contra Abbott eran escasas y circunstanciales, pero a pesar de la hábil representación del abogado Stevens, el jurado declaró a Abbott culpable de asesinato en primer grado después de deliberar menos de dos horas.
Stearns Abbott fue condenado a la horca el 22 de abril. Su abogado presentó una excepción basándose en el testimonio excluido, pero a Abbott no se le concedió un nuevo juicio. En ese momento, la opinión pública se oponía firmemente al veredicto. Un gran grupo de peticionarios, encabezados por el abolicionista y activista de derechos civiles Wendell Phillips, pidió una conmutación de la pena. El gobernador concedió a Abbott un respiro hasta el 3 de junio de 1881 para seguir estudiando el caso. Antes de firmar la sentencia de muerte, el gobernador Lengthy se sentó con Abbott en su celda durante tres horas, tratando de llegar a la verdad del crimen. Luego, tres días antes del ahorcamiento previsto, conmutó la sentencia de Abbott por cadena perpetua.
En 1895, después de cumplir catorce años de su condena, Abbott solicitó el perdón del gobernador. Su solicitud fue denegada. Finalmente, en 1911, después de treinta años de prisión, el gobernador perdonó a Stearns Abbott y el 27 de abril, Abbot salió de la prisión estatal de Charlestown como un hombre libre. Nunca vaciló en su afirmación de inocencia.
Fuentes:
«Abbott arrestado» Correo de Boston, 31 de enero de 1880.
«Abbott condenado» El Globo de Boston, 19 de diciembre de 1880.
«Detenido,» Noticias diarias de la tarde de Fall River, 30 de enero de 1880.
«El asesinato de Ayer» El Globo de Boston, 18 de diciembre de 1880.
“Conmutado” El Philadelphia Inquirer, 1 de junio de 1881.
«Delincuente,» Correo de Boston, 20 de diciembre de 1880.
“Por su vida” El Globo de Boston, 12 de diciembre de 1880.
«El asesinato de Groton» Transcripción de la noche de Boston, 22 de enero de 1880.
«El asesinato de Groton» El Globo de Boston, 6 de febrero de 1880.
«La tragedia de Groton» Correo de Boston, 23 de enero de 1880.
“¿Es inocente?” Noticias policiales ilustradas, 6 de julio de 1895.
«El asesinato de Groton» El Globo de Boston, 23 de enero de 1880.
«Noticias de Nueva Inglaterra» Transcripción vespertina de Boston, 5 de febrero de 1880.
“Artículo de noticias” Diario Kennebec. (carrete de microfilm), 19 de abril de 1881.
“Hoy no hay indultos” El Globo de Boston, 28 de noviembre de 1895.
«En juicio por asesinato» Semanal Eastteen Argus, 16 de diciembre de 1880.
“violada y asesinada” Tribuna diaria de Chicago., 19 de enero de 1880.
“SK Abbott” El Globo de Boston, 31 de enero de 1880.
“Salvados de la horca por la oración” diario matutino de boston, 28 de abril de 1911.
«Stearns K. Abbott», El Heraldo diario de Fall River, 23 de enero de 1880.
«Brevedades del telégrafo» El diario de Evansville, 31 de enero de 1880.