tTres meses después de que la Corte Suprema de Mississippi ordenó a los jueces del estado que garantizaran que los acusados criminales pobres siempre tuvieran un abogado mientras esperaban ser acusados, uno de esos jueces reconoció que la regla no se está siguiendo ampliamente.
«Sabemos anecdóticamente que hay un problema ahí fuera», dijo el juez de la Corte Suprema Jim Kitchens durante una reunión del comité de la Cámara de Representantes estatal sobre el sistema de defensa pública la semana pasada.
Eso significa que la “zona muerta” de Mississippi –el período durante el cual las personas pobres que enfrentan cargos por delitos graves se quedan sin abogado mientras esperan la acusación– persiste en muchos condados.
En la primera audiencia judicial después de que alguien es arrestado por un delito grave, se supone que un juez debe decidir si el acusado puede salir de la cárcel y debe nombrar un abogado si no puede pagarlo.
En muchos tribunales de Mississippi, ese abogado permanece en el caso por un corto tiempo para manejar los procedimientos iniciales, incluida una posible moción de reducción de la fianza, y luego se retira. Sólo después de que el acusado ha sido acusado, lo que a menudo lleva meses, se nombra otro abogado. Mientras tanto, no se asigna a nadie al caso, incluso si el acusado está en prisión.
«Mississippi es el único estado que tiene este problema», dijo el experto en defensa pública David Carroll en la audiencia de la Cámara estatal.
Carroll es el director ejecutivo del Centro de la Sexta Enmienda, una organización sin fines de lucro que estudia los sistemas de defensa pública estatales y aboga por mejoras. El centro publicó un informe en 2018 que encontró muchos defectos en el sistema de defensa pública de Mississippiincluida la zona muerta.
La norma de la Corte Suprema, aprobado en abril, se suponía que eliminaría este problema. Cube que un abogado no puede abandonar un caso a menos que otro se haya hecho cargo. Todos los tribunales del estado deben seguirlo.
Los jueces individuales podrían enfrentar sanciones por no cumplir con la regla si alguien presenta una denuncia en su contra, dijo Kitchens a los legisladores. Más allá de eso, sin embargo, Kitchens dijo que está fuera del alcance de la Corte Suprema monitorear los tribunales locales. «No nos corresponde a nosotros salir a investigar si se está cumpliendo esa norma», afirmó.
Cuando la norma entró en vigor en julio, el Northeast Mississippi Each day Journal, The Marshall Challenge y ProPublica encontró que muchos tribunales no estaban preparados para cumplir. Algunos funcionarios judiciales locales no lo sabían. Otros sugirieron que su práctica de nombrar abogados para propósitos limitados cumpliría la regla, a pesar de que esos abogados hacen poco más que asistir a las audiencias judiciales tempranas.
El representante estatal Nick Bain, republicano del condado de Alcorn, en el noreste de Mississippi, convocó la audiencia sobre las debilidades del sistema de defensa pública del estado. También ejerce como abogado defensor en unos 10 condados y habla periódicamente con abogados que trabajan en todo el estado.
«Hay amplias zonas en todo Mississippi donde no se sigue esa regla», dijo en la audiencia.
En un distrito de un tribunal de circuito que sí tomó medidas en respuesta a la decisión de la Corte Suprema, hay señales de que los abogados defensores designados no están haciendo mucho más que antes.
En el Tribunal de Distrito del Primer Circuito, que cubre siete condados en el noreste de Mississippi, el juez principal de circuito Paul Funderburk emitió una orden en julio instruyendo a los jueces de los tribunales inferiores del distrito sobre cómo cumplir con los nuevos requisitos para la representación de indigentes. Dijo que un abogado en el tribunal inferior, donde los acusados comparecen por primera vez, debe permanecer en el caso hasta que el acusado sea acusado.
El senador estatal Daniel Sparks, republicano del condado de Tishomingo, representa a los acusados en el Tribunal de Justicia del condado, que conoce de delitos menores y algunos casos de delitos graves tempranos. Reconoció que bajo la nueva norma de la Corte Suprema y la orden de Funderburk, él sigue siendo el abogado de los clientes indigentes hasta que sean acusados.
Dijo que aunque atiende llamadas de los acusados y les ofrece asesoramiento después de que comparezcan ante el tribunal de justicia, cree que normalmente hay poco trabajo de defensa que hacer antes de una acusación. «No creo que esto cambie dramáticamente mi trabajo», dijo sobre la decisión de la Corte Suprema.
Cree que los defensores de la reforma han exagerado los problemas relacionados con la zona muerta.
El Tribunal de Justicia del Condado de Lee, con sede en Tupelo, se encuentra en el mismo distrito judicial de circuito que Tishomingo. En julio, el Each day Journal, The Marshall Challenge y ProPublica informaron que el abogado designado a tiempo parcial para el Tribunal de Justicia del Condado de Lee, Dan Davis, normalmente hacía poco más que solicitar una reducción de la fianza para los acusados que permanecían en prisión durante más de un mes. . Después de que la nueva regla entró en vigor en julio, Davis le dijo al tribunal que ya no quería el trabajo.
Invoice Benson, administrador del condado de Lee, dijo la semana pasada que no está claro cuándo estará disponible un reemplazo. «Estamos tratando de encontrar a alguien que se quede con los acusados durante todo el proceso, como cube la regla», dijo Benson.
Funderburk dijo que espera un cumplimiento estricto de la nueva regla de defensa para indigentes y advirtió que los tribunales “la ignoran bajo su propio riesgo”.
Los tribunales de todo Mississippi tienen ignoró una norma más amplia en materia de defensa pública, según han descubierto el Each day Journal, The Marshall Challenge y ProPublica. Esa regla, parte de un impulso de 2017 para estandarizar el funcionamiento de los tribunales en todo el estado, requiere que los jueces envíen a la Corte Suprema su política sobre cómo cumplen con su obligación constitucional de proporcionar abogados a los acusados penales pobres. Sólo un distrito judicial de circuito, que abarca tres condados rurales del suroeste de Mississippi, ha cumplido.
«Los condados deben elaborar un plan», dijo Kitchens a los legisladores. «Los tribunales de justicia, los tribunales de circuito, los supervisores, todos ellos deben colaborar y elaborar un plan».
Pidió a los legisladores que solucionen los problemas con la defensa pública que la Corte Suprema de Mississippi no ha podido remediar imponiendo reglas a los jueces locales. El Estado es responsable de garantizar que su sistema de defensa pública sea el adecuado, afirmó. «La conclusión es que los condados no pueden hacerlo solos».
Bain, cuyo mandato termina en diciembre después de una derrota en las primarias, dijo que Mississippi debe eliminar la zona muerta y abordar otros problemas, incluida la falta de defensores públicos de tiempo completo y acuerdos de pago que alientan a los abogados a tomar atajos.
«Creo que Mississippi realmente está ampliando los límites de nuestras obligaciones constitucionales», dijo.