¿Se salió con la suya un niño de catorce años en dos asesinatos a sangre fría?
Por Robert A. Aguas
Los asesinos
El 20 de octubre de 1941, en Media, Pensilvania, dos ancianas sufrieron un brutal ataque que finalmente las mataría.
A última hora de la tarde, Elizabeth Watson83, y su hermana, Bella Geary, 80 años, caminó hacia su casa después de cenar en un restaurante native. Isabel había enviudado hacía mucho tiempo y Bella nunca se casó. Mientras caminaban por un callejón apartado hacia su residencia, las hermanas se dieron cuenta de que alguien las estaba siguiendo. De repente, el acosador atacó a las mujeres. Usando una piedra, derribó a Elizabeth y luego golpeó a Belle. Mientras los octogenarios yacían sangrando, el agresor arrojó la piedra a la cabeza de Bella, dejándola helada. Luego huyó. No tomó nada.
Alguien escuchó gritos y llamó a la policía.
Elizabeth sufrió una fractura de cráneo mientras la cara y la cabeza laceradas de Bella sangraban profusamente. Un equipo de ambulancia los llevó rápidamente al Hospital Chester. Tres días después, Isabel murió. Belle permaneció casi cuatro meses antes de fallecer. El forense dijo que su muerte fue resultado directo del asalto.
Los investigadores identificaron rápidamente a un sospechoso, un joven de 14 años. John “Jackie” Leeds. El día del asesinato, se había escapado del reformatorio Glen Mills, un reformatorio cercano para delincuentes juveniles. Otro recluso, que también había escapado ese día, lo delató a las autoridades. El Republicano y Heraldo citó al fiscal de distrito William B. McClenachen: “Leeds hizo una confesión completa y admitió el asesinato de la señora Watson y la brutal paliza a su hermana. Nos dijo que hizo el trabajo él solo”. De hecho, escribió una confesión y firmó otras dos escritas por agentes. Además, el otro adolescente que huyó del reformatorio al mismo tiempo que Leeds dijo a los detectives que su amigo se había jactado de haber matado a Elizabeth y mostró un “fajo de billetes”.
Al día siguiente, los investigadores sacaron a Leeds de la cárcel con la intención de participar en una recreación del crimen. Sin embargo, antes de que pudiera llevarlos a la escena del crimen, la policía terminó el recorrido después de que los medios locales llegaran en masa.
Los fiscales pensaron que tenían un caso seguro y detuvieron a Jackie Leeds sin derecho a fianza por un cargo de asesinato en primer grado. De hecho, el fiscal de distrito tenía tanta confianza en su caso que se fue de vacaciones.
Pero el sistema de justicia native nunca había contado con una madre como Margaret Leeds Braden. Inmediatamente después del arresto de su hijo, habló con los periodistas. Sollozando, dijo: “Él no lo hizo. Sé que él no lo hizo”. Y con esas palabras flotando en el aire, contrató a E. Leroy van Roden, uno de los mejores abogados de Pensilvania.
Antes de irse, McClenachen reveló a los periodistas una de las confesiones de Jackie Leeds. Decía: “Estaba arruinada y hambrienta y vi a una de (las hermanas) llevando una cartera. Lo agarré y las señoras se resistieron. Una de ellas me golpeó con su bastón. Me enojé y la golpeé con el puño. Luego cogí una piedra y golpeé a una señora (es decir, Elizabeth Watson) en la cabeza hasta que se cayó. Luego le tiré la piedra a la otra y la golpeé en la cabeza. Luego seguí golpeándolos. Fue horrible la forma en que les gané. Ambos estaban inconscientes. Me asusté y me escapé”.
Su madre respondió: “Si conseguían una confesión de Johnny, se la sacaban a golpes. Le ganaron en Glen Mills aunque es sólo un niño. Después de dejar Glen Mills, caminó hasta la casa de mi hermano, a unas cuadras de la nuestra, y durmió en el auto de mi hermano. Lo encontramos allí… Todavía tenía puesto el uniforme que tenía cuando salió de la escuela. No tenía ni un rasguño, excepto las manchas negras y azules de las golpizas que le dieron los asistentes de la escuela y que lo obligaron a irse”.
Leeds, un ausente persistente, había sido examinado por psiquiatras en el Hospital Estatal de Allentown, al que los medios de comunicación se refieren como un “manicomio”. A lo largo de los años, había sido arrestado en numerosas ocasiones por ausentismo escolar, vagancia, robo y allanamiento de morada. Por más que lo intentó, la madre de John no pudo controlar su comportamiento rebelde. Como último recurso, por recomendación de los psiquiatras de Allentown State, ingresó a Jackie en el Reformatorio Glen Mills. El Investigador de Filadelfia informó que “la Sra. Braden envió a su hijo inteligente pero descarriado (a Glen Mills) en un esfuerzo por rehabilitarlo”. Más tarde dijo que pensaba que period una “escuela”.
Los juicios
El 19 de enero de 1942, apenas tres meses después de los crímenes, Leeds fue juzgado por el asesinato de Elizabeth Watson. La fiscalía se basó en gran medida en sus confesiones escritas, así como en el testimonio de Charles Mitchell, el niño que escapó el mismo día que lo hizo John. Mitchell dijo al tribunal que vio a John en la estación de ferrocarril de Broad Avenue en Filadelfia y que John le había mostrado un fajo de billetes. Después de supuestamente revelarle a Mitchell que había matado a una vieja «mujer», John supuestamente le dio a su amigo un dólar.
La defensa abordó primero las confesiones escritas. John subió al estrado y dijo que efectivamente escribió las confesiones, pero sólo porque los detectives que lo interrogaban amenazaron con arrestar a su madre si no confesaba. Dijo que le dijeron que su madre ya estaba bajo custodia y que podrían condenarla a cadena perpetua o incluso a la pena de muerte. John, que no parecía un prison “endurecido”, causó una buena impresión a los miembros del jurado. Los policías, repentinamente puestos a la defensiva, negaron haber coaccionado al adolescente.
La segunda estrategia para la defensa fue demostrar que John no estaba ni cerca del lugar donde los octogenarios fueron atacados. El Republicano y Heraldo informó que la madre de John “negó que él estuviera en el área de medios en ese momento. Ella sostuvo que él había caminado 20 millas desde el reformatorio hasta la casa de su hermano en Germantown”. Su hermano, un respetado hombre de negocios, dijo al tribunal que encontró a John durmiendo en su coche a la mañana siguiente. Además, John Dickinson, un camionero, testificó que llevó a Leeds desde Westtown, a 16 millas de Media, hasta Filadelfia la noche de los asesinatos.
El 26 de enero, el jurado absolvió a Leeds.
La decisión sorprendió al juez Albert Dutton McDade. El Tiempos diarios del condado de Delaware informó que Dutton “denunció el veredicto desde el tribunal y dijo a los miembros del jurado que eran culpables de un ‘error judicial’”. Dijo que había oído que Leeds había abusado sexualmente de una enfermera en el Reformatorio Glen Mills y period un peligro para la comunidad.
El mismo día que fue declarado inocente del asesinato de Elizabeth Watson, murió la señorita Belle Geary. El forense dijo a los periodistas que su muerte fue resultado directo de la golpiza.
En junio de 1942, el tribunal internó a John en el Hospital Estatal de Fairview, donde le diagnosticaron “una enfermedad psychological con tendencias criminales”. El hospital le dio el alta unos meses después.
Inmediatamente después de salir del hospital, los fiscales ordenaron que Leeds fuera juzgado por el asesinato de Belle Geary. Esta vez, el caso de la fiscalía fue incluso más débil que antes. Charles Mitchell, el recluso del reformatorio que afirmó que Leeds le había confesado, no pudo testificar porque estaba peleando con los Marines de los Estados Unidos en el Pacífico Sur.
Y esta vez, los argumentos de la defensa fueron más sólidos que en el primer juicio. Los abogados localizaron testigos adicionales que afirmaron haber visto a Leeds en Filadelfia en el momento del ataque.
Una vez más, el “chico malo” fue absuelto.
Su madre celebró con su hijo y le dijo a la prensa: “Te lo dije”.
Secuelas
John “Jackie” Leeds había logrado algo que pocas personas han logrado. Había sido absuelto de dos asesinatos en juicios separados. Ahora todo lo que tenía que hacer period vivir una vida limpia. Por desgracia, parecía no poder hacer eso.
Después de su absolución, Leeds se unió al ejército de los Estados Unidos.
El 4 de diciembre de 1945, la señora Anna E. Reiker acababa de regresar a su casa en Germantown. Su marido estaba en el extranjero en el ejército. El Tiempos diarios del condado de Delaware informó que «John J. (Jackie) Leeds, ahora con uniforme del ejército, que fue absuelto del cargo de asesinar a las ancianas hermanas Geary en Media hace cuatro años, fue arrestado en Germantown el lunes acusado de atacar a la esposa de un soldado».
La víctima dijo a los investigadores que antes de quitarse el abrigo, escuchó un golpe en la puerta. “Cuando abrí la puerta”, dijo, “un hombre uniformado me agarró por el cuello y me arrojó al suelo. Luché y él me rompió las gafas y comencé a gritar”. Ella dijo a los investigadores que el extraño la golpeó en la cara varias veces y luego intentó acercarla a él y besarla.
Afortunadamente para la señora Reiker, sus dos hermanas estaban de visita y corrieron en su ayuda. Cuando los vio, Leeds huyó cuando una de sus hermanas llamó a la policía.
Mientras los oficiales que respondieron hablaron con la Sra. Reiker, Leeds regresó a la casa. Dijo que quería “disculparse” con su víctima. Los policías, al notar el rostro magullado y golpeado de la Sra. Reiker, arrestaron rápidamente a Leeds y lo acusaron de «agresión y agresión agravadas e intento de violación».
El 12 de diciembre de 1945, Leeds fue juzgado. Aunque fue absuelto de “intento de violación”, el jurado lo condenó por “agresión y agresión con agravantes”. El juez condenó a Leeds a tres años de prisión.
El 26 de noviembre de 1947, el Philadelphia Instances-Tribune
informó lo siguiente: “John (Jackie) Leeds, de veintidós años, que cuando period adolescente fue absuelto del asesinato de dos hermanas Media, fue sentenciado a entre quince y treinta años de prisión después de declararse culpable de cargos de robo. Los robos a una casa privada, dos iglesias y un automóvil estacionado generaron $4.35 en efectivo y un cáliz. Una comisión de locura que examinó al joven dijo que no estaba loco sino que tenía una ‘enfermedad psíquica’”.
En este punto, John Leeds desapareció de la historia.