El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos confirmó un fallo de un tribunal inferior que determinó que la policía de Arcata tenía causa possible para arrestar a Kyle Zoellner bajo sospecha de asesinar a David Josiah Lawson, rechazando el reclamo de Zoellner por daños y perjuicios contra la ciudad.
El fallo unánime presentado el martes rechaza los cinco argumentos legales de Zoellner y confirma las decisiones de octubre de 2022 de la jueza del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos Jacqueline Scott Corley, que revocó el veredicto de un jurado que determinó que un detective de Arcata violó los derechos civiles de Zoellner al instigar un procesamiento malicioso. El fallo también rechazó otras cuestiones planteadas en la apelación de Zoellner, incluido el hecho de que se le negó la atención médica adecuada y que la policía difamó su carácter.
“Porque el tribunal de distrito llegó al resultado correcto, afirmamos”, afirma el fallo.
Zoellner presentó la demanda civil en 2018, alegando que la policía violó sus derechos civiles cuando lo arrestaron el 17 de abril de 2017, en el lugar de una fiesta en Alliance Street donde Lawson, un estudiante de segundo año de la Universidad Estatal de Humboldt de 19 años, había sido asesinado. apuñalado durante una pelea. Los fiscales alegaron que Zoellner apuñaló a Lawson varias veces con un cuchillo de cocina durante el último de varios altercados que comenzaron después de que la entonces novia de Zoellner, Lila Ortega, comenzara a confrontar a la gente por la pérdida de su teléfono celular.
En la demanda, Zoellner inicialmente alegó que la policía carecía de causa possible para arrestarlo, le negó atención médica adecuada y difamó su carácter, aunque más tarde un juez desestimó todas esas afirmaciones, dejando sólo una acusación de que un oficial de policía de Arcata, el detective Eric Losey, instigó un procesamiento malicioso mediante la presentación de un informe policial falso. Específicamente, los abogados de Zoellner sostuvieron que Losey actuó con malicia cuando presentó un informe que afirmaba erróneamente que un testigo había identificado a Zoellner como el asesino de Lawson para que los fiscales lo acusaran de asesinato, cargo que luego fue desestimado por un juez native que encontró allí No había pruebas suficientes para respaldarlo. El asesinato de Lawson sigue sin resolverse y la investigación del Departamento de Policía de Arcata, que ya lleva siete años, continúa.
No hubo ninguna duda de que Losey incluyó información inexacta en su informe, al afirmar falsamente que el testigo Jason Martínez había identificado a Zoellner como el hombre que vio apuñalar a Lawson, cuando Martínez simplemente había ofrecido una descripción física comparable a la de Zoellner. Pero durante la audiencia preliminar de Zoellner y desde entonces, Losey ha sostenido que el error fue honesto, sin ninguna intención maliciosa.
Después de un juicio que duró más de una semana en un tribunal federal de San Francisco, en el que testificaron funcionarios de la ciudad y del condado, así como a Zoellner, un jurado determinó que Zoellner había demostrado tres de los cuatro elementos necesarios para respaldar la acusación maliciosa de la fiscalía. Específicamente, el jurado determinó que Losey participó activamente en el procesamiento de Zoellner, que actuó «principalmente con un propósito distinto al de llevar a Kyle Zoellner ante la justicia» y que su conducta fue un «issue sustancial para causar daño» a Zoellner. Al considerar «maliciosa» la conducta de Losey, el jurado propuso conceder a Zoellner un whole de 776.300 dólares en concepto de daños y perjuicios.
Pero la indemnización dependía de que Corley decidiera el cuarto elemento: si un oficial razonable con el conocimiento de Losey en ese momento tendría causa possible para creer que Zoellner había apuñalado a Lawson. En un fallo de 12 páginas, Corley dictaminó que había motivos suficientes para que un oficial en la posición de Losey encontrara que había causa possible que indicara que Zoellner había cometido el asesinato.
Corley detalló seis factores a favor del hallazgo, incluido el relato de otro testigo que encontró a Zoellner y Lawson peleando momentos antes de darse cuenta de que Lawson había sido apuñalado fatalmente, la determinación de que las declaraciones de los testigos eran creíbles, la falta de evidencia de que Lawson peleó con alguien más que noche, el hecho de que Zoellner fue encontrado en el lugar cubierto de sangre, que se encontró un cuchillo de cocina en el lugar y que Zoellner trabajaba como chef y tenía cuchillos en su auto esa noche, y que mientras Zoellner tenía un motivo aparente, diciendo que él Después de haber sido “golpeado” por Lawson, “no se identificó a ninguna otra persona con un motivo para apuñalar al Sr. Lawson”.
La apelación de Zoellner argumentó que Corley se equivocó al decidir la cuestión de la causa possible y también que su decisión de desestimar las otras acusaciones no estaba respaldada por la ley.
El tribunal de apelación no estuvo de acuerdo en todos los frentes.
“El arresto ilegal y las acusaciones maliciosas de Zoellner fracasan porque no ha demostrado ninguna cuestión genuina de hecho sobre si existía una causa possible”, afirma el fallo. “La causa possible es un estándar bajo y sólo requiere ‘la probabilidad justa o la posibilidad sustancial’ de que el sospechoso haya cometido un delito. … En este caso, existe amplia evidencia indiscutible que apoya una «probabilidad justa» de que Zoellner haya cometido el crimen. Zoellner fue identificado por los testigos en el lugar como el «apuñalador» y su ropa estaba cubierta de sangre. El patrón de sangre en la ropa de Zoellner no coincidía con su propia hemorragia nasal. Zoellner también admitió haber tenido una pelea física esa noche con la víctima, lo que fue corroborado por un testigo presencial. Además, en el lugar se encontró un cuchillo de cocina y Zoellner trabajaba como chef”.
El tribunal de apelaciones también rechazó la acusación de que los agentes fueron deliberadamente indiferentes a las “graves necesidades médicas” de Zoellner, con el argumento de que los hechos no eran lo suficientemente extremos como para invalidar la inmunidad calificada de los agentes que respondieron.
“Aunque Zoellner no fue llevado al hospital durante al menos una hora después de que el agente Nilsen lo detuviera, al principio Zoellner rechazó recibir tratamiento médico”, afirma el fallo. “Y poco después de que Zoellner solicitara tratamiento médico, el oficial Nilsen lo llevó al hospital. El hospital dio el alta médica a Zoellner, y su alta médica mostró que solo tenía laceraciones faciales e hinchazón”.
El tribunal de apelaciones también rechaza la afirmación de Zoellner de que fue difamado por el Departamento de Policía de Arcata en dos instancias separadas: una vez en una declaración escrita de causa possible que el detective Todd Dokweiler presentó al tribunal y nuevamente en comentarios que el ex jefe Tom Chapman hizo al Diario de la Costa Norte. El tribunal consideró que el reclamo sobre Dokweiler fracasó porque la ley protege las declaraciones hechas como parte de deberes oficiales durante un procedimiento judicial, lo que se aplica a la declaración de causa possible. Chapman, mientras tanto, dijo al Diario que el caso involucraba a un “hombre blanco que apuñaló y mató a un hombre negro”, por lo que period “prudente y lógico considerar la raza como un problema”, aunque el departamento no había determinado si la raza period un issue en el caso. El tribunal determinó que la declaración no period difamatoria porque “no hay evidencia de que estuviera causalmente vinculada con los daños reales reclamados por Zoellner”, que Zoellner alegó que incluían pérdida de ingresos.
«Estamos de acuerdo con el tribunal de distrito en que Zoellner sufrió las lesiones alegadas ‘simplemente por los cargos que se habían presentado contra él'» y no por lo que nadie dijo, dictaminó el tribunal.
El fallo probablemente ponga fin al litigio civil asociado con la muerte de Lawson. Charmaine Lawson, la madre de David Josiah Lawson, también presentó una demanda contra la ciudad en noviembre de 2018, alegando que los funcionarios violaron sus derechos de igualdad de protección al investigar el caso de manera inadecuada e incompleta. También alegó que el racismo y los prejuicios contribuyeron a lo que la demanda describió como políticas y prácticas “deliberadamente indiferentes”. Posteriormente, Charmaine Lawson resolvió el caso y la ciudad acordó pagar 200.000 dólares, hacer una donación al fondo de becas en memoria de David Josiah Lawson y aceptar la pintura de un mural conmemorativo.
El Gran Jurado Civil del Condado de Humboldt y la Fundación de la Policía Nacional investigaron la investigación sobre el asesinato de Lawson y emitieron informes que criticaban duramente el manejo del caso por parte del Departamento de Policía de Arcata, diciendo que estuvo plagado de fallas iniciales en lograr que las agencias aliadas ayudaran con el caso. investigación y para asegurar y gestionar la escena del crimen, así como la falta de cooperación de los testigos, pero ninguno encontró evidencia de racismo o parcialidad por parte del departamento o los oficiales.
Zoellner tiene 40 días para solicitar a la Corte Suprema de California que revise la decisión de apelación, aunque enfrenta una batalla cuesta arriba para lograr que el tribunal acepte el caso, ya que revisa sólo el 5 por ciento de los casos que se le ha solicitado escuchar.
Mientras tanto, la investigación del Departamento de Policía de Arcata sobre el asesinato de Lawson permanece abierta, y el departamento pide a cualquiera que haya asistido a la fiesta donde fue asesinado o que tenga alguna información sobre el caso que llame al (707) 825-2590.